Bacteria que transforma minerales eléctricamente.

¿Tiene Usted un problema de limpieza que requiera un alcance molecular? En lugar de utilizar nanotecnología, ¿qué le parece implementar una solución a la medida, una bacteria muy versátil?

Los científicos estudian una familia de bacterias llamadas Shewanella, que habitan en las rocas. Los científicos han encontrado como los organismos pueden eliminar minerales mediante descargas eléctricas. El descubrimiento puede llevar a nuevos métodos de generación de electricidad, para mejorar las técnicas de limpieza del ambiente; y posiblemente, una nueva generación de materiales procesados orgánicamente.

Las bacterias viven en casi cualquier ambiente sobre el planeta, desde las profundidades de los océanos hasta las grandes alturas de los montes Himalaya. Quizás la principal razón es su gran adaptabilidad. Los animales usan el oxígeno como parte de su metabolismo, pero algunos micro-organismos pueden desarrollarse en ausencia del oxígeno, algo que ha puesto a pensar a los científicos por casi medio siglo. Aunque los científicos habían descubierto que los micro-organismos se abastecían de rocas en lugar de oxígeno para liberar electrones, no habían llegado a identificar los mecanismos que logran que tal metabolismo sea posible.

Ahora, después de 5 años de estudio en laboratorios de Estados Unidos y del Reino Unido, un equipo de científicos a descubierto el increíble proceso. Esto ha develado que la Shewanella tiene sobre su superficie una clase de proteína que funciona como un cable eléctrico entre su interior y exterior. Las proteínas -llamadas deca-heme citocromo clase c- se unen a las moléculas de la roca y conducen electrones hacia la membrana de la célula, la composición de lo que normalmente funciona como un aislante. El proceso también modifica químicamente a la roca, liberando elementos tales como hierro y manganeso, según reporto el equipo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

“Como Metalurgista, me sorprendió ver cuanta “maquinaría” necesita el microbio para mover electrones”, dijo la co-autora Susan Brantley del Parque Universitario, en la Universidad del Estado de Pensilvania. Dijo que ese mecanismo puede ser la clave para utilizar a la Shewanella en actividades de generación de electricidad y limpieza de derrames de crudo. Esta nueva investigación, explica Brantley, puede llevarnos a procesos más baratos y más eficientes de generación de electricidad y limpieza de derrames de crudo.